Né à Glasgow en Ecosse en 1961, il est élevé par son père Joseph (décédé en 2006) après que sa mère malade mentale l'a abandonné à l'âge de 4 ans (il ne l'a jamais revue depuis).
Alors qu'il commence sa vie active comme boucher à l'âge de 17 ans, c'est 4 ans plus tard qu'il décide de devenir acteur après avoir été influencé par l'auteur Arthur Miller. Il commence donc à jouer à Glasgow. Il décide en 1991 de créer sa propre compagnie de théâtre, "The Raindog theatre company". Il est marié depuis 1997 et a 3 enfants.

Côté filmographie, il a la particularité de débuter par des rôles principaux. Il commence à être connu au début des années 90 avec la série "Hamish Macbeth". En 1997 sort "The Full Monty", un succès colossal qui lui donne une notoriété mondiale. Il continue ensuite dans un James Bond "Le monde ne suffit pas", "La plage" avec Léonardo DiCaprio, "Le 51e État" avec Samuel L. Jackson.
C'est un acteur qui sait jouer tous les rôles et qui aime surprendre. Pour preuve, on le retrouve en 2003 dans le rôle de Hitler avec "Hitler, la naissance du mal". Il enchaîne ensuite 22 productions en 6 ans dont "Eragon", "28 semaines plus tard", "24: Redemption" et bien sûr Stargate Universe.