Présentation
Tantale est, dans la mythologie grecque, le roi de Phrygie (ou de Lydie) et l'un des fils mortels de Zeus et de la nymphe Plouto. Ami des dieux, il est l'époux de Dioné, fille d'Atlas, et le père de Pélops, de Niobé et de Brotéas.
Toutefois, après avoir offensé les dieux, ceux-ci le bannirent en Enfers et le condamnèrent à subir un châtiment éternel connu sous le nom de supplice de Tantale, dont celui-ci peut varier selon les versions.
À noter qu'une personne qualifiée de Tantale est un individu qui désire ardemment quelque chose qui lui est inaccessible, et dont le supplice est de ne pas pouvoir satisfaire ses désirs bien que ceux-ci semblent être à portée de main.
Histoire
Fils mortel de Zeus et de la nymphe Plouto, Tantale était roi de Phrygie (ou de Lydie) qui avait la réputation d'être extrêmement riche. Ainsi, les dieux le considéraient comme supérieur à tous les mortels et l'honoraient de leur amitié en le recevant à leur table divine. Toutefois, Tantale trahit leur amitié, de diverses manières, selon les auteurs.
Dans l'une des nombreuses versions, à part son amitié avec les dieux, Tantale était invité à leur table sur l'Olympe, mais il avait la fâcheuse habitude de dérober le nectar et l'ambroisie des dieux qu'il partageait avec d'autres mortels et de colporter tous les ragots de l'Olympe.
Parmi les versions les plus connues, on retrouve celle dans laquelle les dieux furent invités à dîner dans le palais de Tantale. Mais ce dernier voulant mettre la sagesse des dieux, et leur omniscience, à l'épreuve, il égorgea son fils Pélops, le fit cuire dans un chaudron et le servit à l'occasion du banquet. Les dieux se rendirent immédiatement compte de l'horrible nature de cette nourriture à l'exception de Déméter qui était fortement troublée par la disparition de sa fille.
Désolés de ce qui était arrivé au jeune Pélops, les dieux décidèrent de le ramener à la vie et inventèrent un terrible supplice qui deviendra célèbre connu sous le nom de « supplice de Tantale » pour punir le souverain. Celui-ci fut alors pendu à un arbre (ou immergé jusqu'à la poitrine dans un fleuve) pour l'éternité dans le Tartare et affligé d'une soif et d'une faim inextinguibles. Chaque fois qu'il se penchait pour boire de l'eau, elle se retirait et l'arbre regorgeait de fruits, mais quand il voulait en saisir un, le vent en écartait les branches.
D'après une scholie de l'Odyssée, Tantale aurait encouru une peine éternelle en ne prenant pas soin d'un chien en or volé par Pandarios dans le sanctuaire de Zeus que celui-ci lui avait confié en dépôt. De plus, lorsque Zeus envoya Hermès chercher le chien chez Tantale qui nia par deux fois l'avoir reçu. Les dieux auraient alors puni Tantale en plaçant au-dessus de sa tête un énorme rocher en équilibre instable, menaçant de tomber à tout moment.