Et si cette deuxième Terre s'appelait Novus ? ^^
Découverte de la première exoplanète «habitable» de même taille que la Terre
Le Fg - 17/04/2014 à 17:10
De taille équivalente à notre planète, Kepler-186f est située dans la zone « habitable » de son étoile.
La Terre s'était déjà découvert quelques cousines, elle a désormais une grande sœur: Kepler-186f. Le «f» signifie qu'il s'agit de la cinquième planète du système Kepler-186 (après b, c, d, et e, le «a» étant réservé à l'étoile). Les astronomes l'ont découverte dans les très nombreuses données récoltées entre 2009 et 2013 par le télescope spatial Kepler de la Nasa. Ils en publient une description détaillée ce vendredi dans la revue américaine Science.
Pourquoi cette 1 781e exoplanète, selon le décompte de l'un des catalogues de référence, exoplanet.eu, peut-elle prétendre au titre très recherché de jumelle de la Terre? Tout d'abord parce qu'elle fait presque exactement le même diamètre que notre planète (elle est 10 % plus grosse). Cela est rare et signifie qu'elle a de grandes chances d'être rocheuse - au même titre que Vénus ou Mars. Ensuite parce qu'elle est située dans la zone d'«habitabilité» de son étoile. En somme, à une distance où il ne fait a priori ni trop froid ni trop chaud pour pouvoir conserver de l'eau liquide à sa surface (à titre d'exemple, la zone d'habitabilité du Soleil ne contient que la Terre, Mars et la Lune). Il s'agit de la première exoplanète à réunir ces deux propriétés.
Il existait déjà quelques planètes de la taille de la Terre, mais celles-ci étaient toujours des fournaises orbitant très près de leur étoile. Quant aux planètes potentiellement habitables, la plus «terrestre» d'entre elles, Kepler-62e, était 40 % plus grosse. Peut-être rocheuse, mais très proche de la limite théorique entre une super-Terre (rocheuse) et une mini-Neptune (gazeuse) que les spécialistes placent entre 1,5 et 2 rayons terrestres.
Kepler-186f n'est toutefois pas une jumelle parfaite de la Terre. Son étoile est notamment très différente du Soleil. Plus rouge, elle est deux fois plus petite et vingt fois moins brillante. Du coup, Kepler-186f a beau être deux fois plus proche de son étoile- dont elle fait le tour en quatre mois environ -, elle ne reçoit qu'un tiers de l'énergie solaire reçue par la Terre. Elle se situe donc sur le bord froid de sa zone d'habitabilité. «Il faudrait une atmosphère aussi dense que la nôtre mais composée uniquement de dioxyde de carbone pour que l'effet de serre soit suffisant au maintien d'eau liquide», explique Sean Raymond, chercheur CNRS au laboratoire d'astrophysique de Bordeaux et coauteur de cette étude. «Je ne peux pas dire que nous détenons la planète qui a le plus de chance d'abriter la vie, mais cela fait partie des meilleurs candidats à ce jour», souligne le chercheur.
«Plusieurs planètes rocheuses potentiellement habitables sont dans les tuyaux de la Nasa»
Sean Raymond, astrophysicien.
La méthode de détection de Kepler consiste à observer les petites éclipses provoquées par le passage d'une planète devant son étoile. «Au bout de trois passages, on a un bon candidat», explique Sean Raymond. «Avec cinq-dix transits, en fonction des caractéristiques de l'étoile, on a une probabilité supérieure à 99,9 % d'avoir mis la main sur une planète (ce qui est le cas pour Kepler-186f, NDLR).» Cette technique favorise les grosses planètes qui passent souvent devant leur étoile (c'est-à-dire qui en sont très proches). Les petites rocheuses orbitant plus loin sont plus dures à débusquer. Mais les astronomes de la Nasa ont accumulé de nombreuses données avant que le télescope spatial ne tombe en panne (voir encadré). «Je pense que la Nasa a plusieurs rocheuses potentiellement habitables dans les tuyaux dont elle attend encore confirmation», révèle Sean Raymond. La famille de la Terre pourrait donc très vite s'agrandir.
Le télescope Kepler pourrait reprendre du service
En mai 2013, le traqueur de planètes Kepler tombait en panne. Deux de ses quatre roues d'inertie, les mécanismes de stabilisation qui lui permettent de pointer très précisément les étoiles, cessaient de fonctionner. Depuis, les ingénieurs de la Nasa ont trouvé une solution: utiliser la pression exercée par les rayons du Soleil sur le satellite pour compenser l'absence de ces roues. Pour que cela marche, il faut que Kepler soit bien aligné avec le plan où orbitent les planètes du Système solaire. Cela limite certes son champ d'investigation, mais la méthode fonctionne. Début 2014, les astronomes ont ainsi réussi à observer le transit d'une planète connue devant son étoile. La sensibilité est 10 fois moins bonne qu'auparavant, mais cela pourrait suffire à convaincre la Nasa de continuer à financer la mission, rebaptisée «K2». Réponse définitive en mai ou en juin.
On sait qu'elle est là mais on ne peut ni savoir s'il y a véritablement de la vie sur cette planète, ni d'ailleurs la contacter (enfin on peut toujours, mais pour une réponse faut minimum 1000 ans( j'ai lu ailleurs qu'elle était situé à 492 années lumière il me semble...), et c'est pas une expression 
)
