Michael Garrett Shanks est né le 15 décembre 1970 à Vancouver en Colombie Britannique, à l'extrême ouest du Canada mais a vécu son enfance à Kamloops, dans le même Etat.
Après avoir vécu avec Vaitiare Bandera qui interprète le rôle de Sha're et avec qui il a eu un enfant, il vit désormais avec Lexa Doig qui interprète le rôle du Docteur Lam. Ils ont eu ensemble 2 enfants.
Michael Shanks a étudié tout d'abord le commerce avant de décider de suivre sa vraie passion, jouant au théatre à l'université de Colombie-Britannique, où il reçut un diplôme d'art en 1994 .

Il a joué au festival "Stratford Shakespeare" pendant deux années. Shanks fait ses débuts au cinéma dans "L'Appel de la nature" et a été souvent invité sur des séries télévisées comme Highlander, Aux delà du Réel... Il a aussi joué dans la série Andromède le temps d'un épisode avec Christopher Judge (Teal'c).. Son rôle le plus connu reste celui du Docteur Daniel Jackson dans Stargate SG-1 et Stargate Atlantis qu'il occupe depuis plus de 10 ans.