Présentation
Les Asuras sont des êtres démoniaques dans la mythologie de l'hindouisme et incarnent des esprits opposés aux Devas, la race des dieux, qu'ils affrontent depuis des siècles.
Cependant, le terme asura ne désigne pas les ennemis des dieux au début de la période védique, mais signifie simplement dieu. Varuna, le dieu gardien de l'organisation du monde, est d'ailleurs appelé le sage Asura.
Il en est de même pour des dieux tels qu'Indra, Mitra et Agni qui sont désignés sous le nom d'Asura. C'est dans le Rig-Veda que ce terme devient la désignation des démons ou géants malfaisants, ennemis des dieux.
Les Asuras sont décrits dans les textes indiens comme des êtres de grande puissance, pouvant égaler les dieux par la méditation et l'ascèse (discipline spirituelle pour chercher la perfection par le renoncement).
Ainsi, les bons Asuras sont appelés Aditya et sont dirigés par Varuna, tandis que les malfaisants sont appelés Danavas et sont dirigés par Vritra.
À noter que les Râkshasas, dont Ravana est le roi, font partie des races appartenant aux Asuras.
Histoire
À l'origine, le terme d'Asura désignait au début de la période védique une créature divine et servit à qualifier des dieux comme Indra, Agni et Varuna, dans le sens d'entre eux étant des « seigneurs » de leurs domaines respectifs, les connaissances et les capacités. Plus tard, les textes védiques et post-védiques, les dieux bienveillants sont appelés Devas, tandis que les Asuras maléfiques concurrencent contre ces Devas et sont considérés comme « ennemis des dieux ».
La cause de ce conflit entre Devas et Asuras vient du fait que les démons par leur nature furent condamnés à vivre dans le monde inférieur dans les palais construits par leur architecte Maya. Furieux de leurs conditions et enviant les célestes, ils tentent en permanence de prendre possession des cieux. Agni, le dieu du feu est leur plus grand ennemi, nombreux furent ceux ayant été tués par lui, au point qu'on le désigne comme le tueur d'Asuras.
Toutefois, les Asuras peuvent acquérir une telle puissance que l'intervention des divinités majeures, Shiva ou Vishnu qui descend sur terre (avatar) est nécessaire. Cette opposition est au cœur de la plupart des récits mythologiques indiens. Ainsi, dans le Rāmāyana, Vishnu s'incarne en Râma pour lutter contre le démon Ravana qui avait acquis l'invincibilité mais avait par mépris négligé d'inclure l'Homme parmi ses ennemis potentiels.
Plus tard, dans le Mahābhārata, les dieux s'incarnent dans les cinq Pândava pour lutter contre les cent Kaurava considérés comme des incarnations d'Asuras. Parmi les Asuras contre lesquels a dû lutter Vishnu, on peut compter Ravana, Hiranyakashipu, ou encore Bali. L'avatar Krishna dut lutter contre de nombreux Asuras notamment pendant son enfance où il dut vaincre tous les démons envoyés par son oncle malveillant, Kamsa, pour le tuer.
Shiva est connu pour avoir vaincu l'Asura éléphant Gajâsura, Andhaka, et avoir détruit les trois forteresses en or, en argent et en fer que les fils de l'Asura Târaka avaient fait bâtir dans les cieux par Maya. Mais le combat le plus connu de la déesse Durgâ est celui qu'elle livra contre l'esprit polymorphe Mahisha (le « Buffle », forme qu'il avait initialement adopté), ce qui lui a valu l'épithète de Mahishamardinî ou Mahishâsuramardinî, la tueuse du Démon buffle.
Parmi les navagraha, Rahu (l'éclipse) et Ketu (la comète) sont considérés comme les deux parties du corps de l'Asura qui avait tenté de dérober la liqueur d'immortalité amrita lors du barattage de la mer de lait, tandis que Shukra (Vénus) est considéré comme le précepteur et le « chapelain » (purohita : responsable du culte) des Asuras.